大象在印度宗教和生活中扮演着重要角色。然而由于饲养费用较高，不少主人无力承担“退休”大象的生活费。

    为让大象安度晚年，印度喀拉拉邦政府出资修建了印度首家“大象养老院”。

    老有所养 
     
    巴布是喀拉拉邦的一头大象。它常常身佩金饰，背驮印度教神像，参与当地各种宗教仪式。它已４５岁，即将步入退休期，然而给大象养老并非一桩易事。

    英国《每日电讯报》５日报道说，在印度，一头大象的饲养费为每月３４０英镑（约合６７２美元），而当地人的平均月薪只有５０英镑（约合９９美元）。当地野生动物信托组织执行理事维韦克·梅农引用喀拉拉邦一句谚语说：“如果你有敌人，就送他一头大象。”

    大象主人常常无力承担退休大象的生活费。梅农说：“一些铁石心肠的主人让大象在痛苦中死去，在它们年老体衰、疾病缠身而无法继续工作时不愿意再花钱。”

    为解决大象养老问题，喀拉拉邦政府在首府特里凡得琅附近森林修建了印度首家“大象养老院”，打算以象征性的价格购买退休大象，让它们安度晚年。

    “养老院”将于本月迎来３０头大象。有关负责人说，这里还可容纳更多“客人”。

    喀拉拉邦野生动物部门主管Ｖ·Ｓ·韦尔盖塞说，“养老院”里有大量可作饲料的树木、芦苇和竹子，还提供“米饭、棕榈糖和蜂蜜”等美食，“希望辛苦工作了一辈子的大象能安享晚年，不必担心没饭吃”。

    病有所医

    除了保证退休大象有饭吃，“养老院”还希望它们过上健康的“晚年”生活。

    这里有１０００英亩（约４０５万平方米）林地，大象既可自由漫步，又可享用以围栏隔开的“单间”。“养老院”配备兽医和驯象人，除了为大象提供饮食和沐浴，还用椰子壳等为它们按摩，以促进血液循环。

    不少大象存在严重过敏反应，巴布便是如此。驯象人会为生病大象调制口服或外用的印度草药。

    “养老院”还为那些尚未退休的大象提供疗养服务，只收取少量费用。

    喀拉拉邦科钦大象主人协会主席加内什·库马尔说，“几个月前，我看到一头大象在寺院中痛苦死去”，“它全身肿胀，满是皮疹，临死前无人照料。如果大象养老院能成功，就可防止这类悲惨情形再次发生”。

    劳有所获

    大象是印度宗教和文化的重要元素，更是喀拉拉人生活的重要组成部分。喀拉拉邦约有６５０头受过训练的大象，居印度各邦之首。

    除少数用作搬运木头外，多数大象用作宗教仪式。大象为当地宗教仪式增添了几分庄重，几许魅力。

    大象工作非常辛苦。它们经常需要长途跋涉前往各个庙宇，还常在酷暑下连续站立数小时。

    辛勤劳作的大象收获了印度人的喜爱和尊敬。在风景如画的喀拉拉邦港口城市科钦，到处可见明星大象的海报。

    这些大象就像摇滚乐巨星似的出尽风头，其中不少有自己的“粉丝俱乐部”，人们还为它们组织选美比赛。

    印度野生动物信托组织官员何塞·路易丝说：“现在甚至连教堂和清真寺也带大象到处游行。人们对大象无比痴狂。”