在悠扬洪亮的钟声里，人们盼望着一年的烦恼随钟声远去，新年的幸运伴着钟声到来。
    据市旅游局节庆处负责人严林兴介绍，一年一度的寒山寺除夕听钟声活动是我市发起最早、影响最广、经久不衰的特色旅游活动，该活动自1979年至今，已连续举办了28届，不仅使千年古刹寒山寺声名远扬，还引发了我国许多城市都在年终岁末举办各种敲钟和听钟活动。
    钟声一响烦恼消
    因唐代诗人张继的名句：“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船”，从此诗韵钟声千古传颂。
    每年的寒山寺除夕钟声要敲108下，严林兴说，这其中很有讲究。从总体来说，这表示一年的终结，有除旧迎新之意，因为一年有12个月，24个节气，72个候(每5天为一候)，合计为108。另按佛经教义，人生又有108个烦恼，除夕听108响钟声，便可得到层层解脱，这也是预祝人们来年幸福安康的意思。也有说法认为这是为了纪念古代108位高僧。如今，“闻钟声、烦恼轻，智慧长、菩提增。”已为大家所接受，在钟声之中，祈祷世界和平、人民安康，人与人和谐相处，成为共同的心愿。
    在日本，寒山寺也是妇孺皆知。苏州寒山寺的得名，是源于唐代贞观年间由天台山来此住持的寒山、拾得两位高僧。后来拾得和尚东渡日本传道，在日本建“拾得寺”，与寒山寺成为姊妹寺，同时，把佛家叩钟一百零八下的规矩也传到日本。日本民众相信，听钟声能驱邪利吉。因此，每年都有成千的日本友人赶到苏州，聆听钟声，祈求幸福。
    听钟客队伍在壮大
    首届寒山寺除夕听钟声活动于1979年12月31日，由中国国际旅行社苏州支社举办，当时应邀参加者，有大阪日本友好代表团等197名日本客人。当时，代表团团长、大阪府日本友好协会会长73岁的金子二郎说：我们在苏州寒山寺和中国朋友一起过年，聆听新年钟声，十分高兴，这是日中友好的钟声。同来的日本著名书法家、63岁的梅舒适还当场挥毫写下了“雪柏霜篁千岁寿”，祝愿中日友谊万古长青。
    这一活动的成功举办，在日本旅游界产生了强烈影响。此后，每年除夕之夜，越来越多的日本游客不顾严寒和路途遥远，专程来苏州聆听寒山寺钟声，1980年参加人数506人，到了1985年发展到40个团队，1000多人。近年来，不仅是日本客人，来自台湾、新加坡、韩国和法国的游客也不鲜见。从1979年至2006年，苏州已接待了约18万听钟声的海内外游客。
    随着参加人数的逐年增加，听钟声活动的组织形式也不断改进。1983年，首次采用了庙会形式，在寒山寺区域内设立锣鼓迎宾，并安排多项地方特色表演，销售特色商品等，形成了浓厚的节日气氛。1985年首次采用“三部曲”形式，即18：30到20：00许，举行晚宴，21：00许举行专场文艺演出，演出结束后到寒山寺聆听108响钟声，并由市长致新年贺词，客人陆续返回饭店吃年越面。1995年又改为“两部曲”方式，即晚宴后，直接到寒山寺看演出、听钟声。近两年，围绕听钟声活动，市旅游部门又将园林、古镇、老街、太湖以及一些新兴的游览景点组织成特色游线套餐，让海内外宾朋更深入地了解苏州的新景点，新面貌。
    随着听钟声活动规模的不断扩大，枫桥景区完成了改造，扩大了停车场和景区活动范围。寒山寺对外影响则不断扩大，现已成为名扬日本、东南亚的名寺，寒山寺年接待游客量已达100多万人次。