按照惯例，每年初夏才是海外学校来苏推介面试的旺季，但今年我市的推介旺季大大提前，进入三月份以来，平均每三天就有一所海外高校来苏吆喝揽才——
    从上个世纪90年代起，留学开始出现在苏州市民的视野中，发展至今，留学这只昔日的“王谢堂前燕”已经频繁地翻飞于普通的苏州人家。据不完全统计，1995年至今，我市出国留学的高中生约5000人。市因私出国服务中心、金世达留学服务公司是我市经国家教育部、公安部和工商行政管理局批准的具有合法资格的两家自费出国留学服务机构，更成为我市高中生办理出国留学的主要渠道，去年这两家机构的业务量均创下了历史新高。
    一张上扬的“K线图”
    两位市民的“留学印象”
    说起留学，市民陆萍首先想到的是苏州人对“留学”发生的态度变化。陆萍清楚地记得，10年前她正在读高三，突然有一天消息灵通人士告诉大家，同年级有位女生要到日本去留学，这个消息是如此震撼人心，以至于大家在校园里碰到这位女生都会忍不住多看两眼，而每每谈论到她即将在异国开始的学业，一群高三的学生说着说着就会陷入沉默，因为对他们来说那实在是一个无法想象的世界。转眼间，10年过去了，陆萍的表弟也到了读高三的年纪，高考前夕，就读于市一中的表弟告诉她班里有1/3的同学已经确定要出国留学。这再次让陆萍感到了震惊，不过这次让她震惊的却是表弟波澜不惊的表情。
    留学在十几年里的变化，在市因私出国服务中心主任张来成看来是一张呈上扬曲线的“K线图”，在这张“K线图”上三个节点异常醒目：第一个节点在1995年，当时作为市外办的下属机构，市因私出国服务中心开始办理出国留学的中介业务，不过只能办理一个国家一所学校的留学业务；第二个节点在2000年，当年，市因私出国服务中心获得首批国家自费留学中介资质，他们办理的留学业务也从一个国家一所学校扩展到十几个国家四五十所学校；第三个节点在2007年，去年，该中心与30多个国家签订合作协议，涉及合作学校拓展到数千家之多，其中210家学校成为他们长年合作伙伴。
    优秀生源吸引海外高校
    高签证率背后的“苏州效应”
    据了解，去年全年中国学生赴美留学签证平均通过率为80％，而我市的统计数据显示苏州中学生赴美留学签证通过率比全国平均水平约高10个百分点。业内人士介绍说，除了美国，我市中学生赴加拿大、澳大利亚、英国等热门留学国家的签证通过率均高于全国平均水平，生源好是主要原因，而这也是吸引海外高校赶来苏州揽才的重要因素。“99％的苏州留学生都是奔着读书去的，良好的学习基础和勤奋的学风已经形成了‘苏州效应’，不管是签证官还是海外高校对苏州学生都青睐有加。”说起这一点，张来成颇为自豪地告诉记者：因为苏州学生多年来给各国签证官留下了良好的整体印象，现在甚至还会出现签证官为苏州学生放宽条件的例外现象。“例外”还出现在海外高校的招生环节上，张来成介绍说，苏州只是一个地级市，从全国来看，留学人数不能和上海、北京等大城市同日而语，但每年都有海外高校把苏州列为推介的首站城市，甚至还有高校削减其他城市的留学份额特意为苏州留学生“扩容”。
业内人士介绍说，我市送往各国的留学生中涌现了不少优秀人才，他们也为苏州赢得了很高的印象分。据了解，近年来，牛津大学、剑桥大学、哈佛大学等世界名校不乏苏州留学生的身影，在加拿大多伦多大学等名校还出现了十余名苏州留学生同校共读的现象。在一些国家，苏州学生的优异表现给当地居民留下了深刻印象：2004年，苏州姑娘胡君兰参加澳洲高考名列前茅，因此获得英国皇家驻澳代表的嘉奖；去年，苏州中学周愈打破德国高校不录取中国高三学生的惯例而成为德国雅格布大学的新生，苏州学生也因此得到更多德国高校的关注。
    留学海外，每年的费用少则数万、多则数十万，苏州家庭有可靠的经济保障，这是苏州吸引海外高校前来揽才的又一重要因素。记者从市因私出国服务中心、金世达留学中心了解到，近年来，苏州的留学生家庭已经发生了很大的变化：上个世纪90年代初，大多数留学生集中在私企业主家庭；进入21世纪，父母在机关、事业单位任职的留学生成为主体；近两年来，50％的留学生来自我市普通的工薪家庭。对此，金世达留学服务公司的工作人员这样理解：“一方面，随着留学国家的增多，可供学生选择的余地越来越大；另一方面说明苏州有越来越多的普通家庭开始具备留学的经济实力。”
苏州市场迎来井喷
留学消费的理性趋势
    2007年，对苏州留学市场来说是一个新的拐点。拐点的一大标志是这一年我市出国留学中学生数量呈猛增之势，达到了前两年的人数之和。因此有业内人士据此把苏州留学市场的发展归纳为三个阶段：上个世纪90年代中期的起步阶段、2000年国家开始规范留学市场后的破冰阶段和以2007年为起点的井喷阶段。“留学市场的变化和苏州经济的发展有密切关系，而随着留学服务市场竞争的加剧，更多的苏州学生将走出国门。”上海财经大学博士、苏州大学商学院讲师朱淀分析说，目前我市留学市场的状况与台湾、香港等地六七十年代的情况有相似之处，当时港台经济起步，许多家庭手里有了钱，纷纷送子女赴海外留学，留学热潮持续了十多年。我市经济的蓬勃发展和苏州人历来“崇文”的文化氛围必将使我国更多的学子走出国门。另一方面，随着留学井喷时期的到来，留学服务市场在竞争加剧的同时会缩小利润空间，甚至出现只收取海外高校佣金的零利润时期，这对留学家庭来说意味着留学成本进一步降低，从而促进留学人数的增加。
    说起留学目的，日前和女儿一起参加留学说明会的韩女士表达了这样的观点：“送孩子去留学就是投资，既是为她的职业投资，也是为她的人生经历投资，所以留学不仅要看国家，而且要看学校、专业的排名，更重要的是要看孩子对留学专业是否有足够的职业兴趣。”我市多位从业人员介绍说，韩女士的观点颇具代表性，在我市留学起步阶段，学生、家长的目的是“为出国而出国”，至于出国后学什么，学完后干什么，通常都没有事先的规划，而近年来这些问题已经成为大多数学生、家长判断是否出国留学的首要标准，而这也是衡量一个城市的留学市场是否理性的重要标杆。