“天街小雨润如酥，草色遥看近却无。”春潮涌动的改革开放一开始也只是料峭春寒中绽出的星点新绿。许多现在看来简单得仿佛公理的观念，当初的人们却是鼓足无穷的勇气，经过激烈的思想交锋，才艰难地喊响；许多在历史进程中留下浓墨重彩的突破，偏又是极其偶然在民间悄然出现，当事人根本不可能意识到它会对未来产生多大的影响。
不经意间，这些几乎看不出来的萌芽，染绿了早春的江南。
明轩，见证了苏州园林走向海外的第一步。拍板的是邓小平
薛福鑫，一个普通的香山帮匠人，要出国了。时间是1979年12月31日。目的地：美国纽约。那时候，美国，对于大多数老百姓而言，与月球相仿。薛福鑫本人的激动以及周围人们的羡慕可想而知。
薛福鑫可不是去旅游观光的。他的任务，是在美国纽约大都会艺术博物馆建一座原汁原味的苏州园林。将苏州园林搬到海外去，拍板的竟是改革开放的总设计师邓小平。这还得回溯到那年年初，时任国务院副总理的邓小平访问美国，会晤当时的美国总统卡特时双方商定了此事。
任务交到苏州，自然被列为头等大事。领衔“动脑”的著名园林美学大家、同济大学教授陈从周，领衔“动手”的就是后来被称为“当代蒯祥”的薛福鑫。为了在最小的空间中充分展示苏州园林的魅力，他们费尽了心思。最后决定，以网师园内的“殿春簃”为范本，在占地不过400平方米的空间里，浓缩进典型的苏州私家园林的所有要素。
薛福鑫负责为工程造预算，他拍大了胆子交上去一份预算表：19.5万元的工程款外加2万元机票费，这在当时实在算得上是巨款了。没想到预算报到国务院，时任副总理的耿飚大笔一挥，干脆地在预算后面加了一个零。到了美国，美方又把造价提高至300万美元。所有砖木构件都是先在苏州做好的，为了确保万无一失，一模一样的全都做了两套。其中一套，先在东园里搭建了起来看效果，那就是现在我们还能在东园见到的明轩。年底，陈从周、薛福鑫一行赴美。明轩在美落成，已经是第二年的5月了。
旁白：迈出第一步，才是最难的。如果不是小平同志亲自作出这个决定，苏州的匠人们很难想象，会在海外建起一座让我们骄傲的园林。邓小平此次访美，还有一段与苏州关系紧密的插曲。他送给卡特的礼物，是苏州工艺美术大师顾文霞的徒弟余福臻绣制的双面绣 《小猫》，后来这演绎成了卡特与顾文霞之间的一段佳话。
当年1月，苏州市成立了外事办公室。
寒山寺第一次响起迎新年的钟声。上海人悄悄开始了“苏州一日游”。到苏州来的国内外客人多起来了
就在薛福鑫等27个苏州园林专家启程赴美的那一天，日本池田市日中友好会副会长藤尾昭带着120个日本客人到了苏州。除夕晚，苏州城外寒山寺首次响起了新年祈福的钟声。
寒山寺新年听钟这一创意，就是藤尾昭最早提出来的。当年盛夏，寒山寺刚刚修复，藤尾昭到此观光，陪同他的是当时的市旅游局局长吴增璞。一见张继的那块诗碑，藤尾昭立即抢先背了起来。原来，这首诗被收入日本的小学教材，在日本几乎人人会背。藤尾昭忽发奇想，日本人有听钟声迎新的传统，如果组织他们来寒山寺听钟，一定很有号召力。吴增璞一听，连声称好。两人再没心思看其它的景点，立即回到南园宾馆，筹划起来。
一位美籍华人刘美远抢在中美恢复外交关系后的第一时间申请了签证，踏上了归乡省亲的里程。2月20日傍晚，她登上从北京南下的119次列车。从北京到苏州，这趟车走了21个小时。她在后来发表的文章里写道：“那一年我哥哥37岁，已有两个女儿，全家与岳母住在一起。他5岁女儿围着我团团转，喊着姑姑是个‘外国人’。哥哥的家就是一间方形的屋子，中间由大柜子分成两个12平方英尺左右的区域，沒有卫生间。哥哥在一家丝绸厂做工人，月工资只相当于26美元。然而他觉得自己已经很幸运了。”很显然，她的哥哥已经不会再为这突然出现的“海外关系”而担惊受怕了。此行，也让这位记者决意留在中国。第二年起，她就成了美国《新闻周刊》北京机构的负责人。
国内团队也开始出现在苏州街头。来得最早，来得最多的是“阿拉上海人”。偷吃“禁果”的是上海的一个老导游戎良，他悄悄约了50个以前的“老客户”，用一辆接送三线工人的大客车，将他们拉到了苏州“散散心”。他们没敢说是旅游，是因为十多年来，这一直被扣上了“资产阶级生活方式”的帽子。苏州回转上海，一个开心得忘乎所以的客人将这件事透露给了记者。没想到，1979年3月4日的《人民日报》报道了这事，题目是《上海恢复苏州一日游》。这则消息成了一个重要的信号：旅游，终于被“上面”允许了。从此，“苏州一日游”公开组织起来了。到10月1日，上海索性亮出了“国庆游”的旗号。提前一个月，报名的人排起了100多米的长龙。参加经济团到苏州，每人7.5元,还可以到松鹤楼吃上一顿，一桌10人，四个冷菜八个热菜。当然，不能忘了“每人交半斤粮票”。
旁白：当年，到苏州的游客数突破5万。寒山寺听钟声从此成了苏州一年一度的传统文化旅游项目。那一年，东园建好了，北寺塔修复开放了，许多在“十年浩劫”中被破坏的人文景观也开始修复；苏州饭店内建起了9层的旅游大楼；成立了苏州旅行社。一个海内外知名的旅游城市，终于重新打响了“旅游牌”。
