昨天，美国俄勒冈州波特兰市市长汤姆·帕特向我市赠送了一架P-51战机模型。在这架模型机背后，藏着一个苏州人民解救波特兰人的“国际友谊故事”。在从市外办获得的由波特兰市提供的资料中，记者了解到这个故事的来龙去脉。
新婚不久来华抗战多次成功打击日军
1941年日军偷袭珍珠港，美国正式参战，很多俄勒冈人在中国战场参战。1943年，23岁的华尔特·弗里斯加入美国空军，开始飞行训练。1944年，结束了飞行训练后，新婚不久的弗里斯告别了爱妻多蒂哈丁，被派往了印度加入第51战斗机大队的第16战斗机中队。1944年夏天，在“飞虎队”第十四航空队著名指挥官之一的大卫·李·希尔的指挥下，弗里斯作为派遣小分队的成员之一来到了桂林的前方空军基地。此后，骁勇善战的他多次在极度危险的情况下成功完成打击日军的任务，并在1944年秋天受到了上级嘉奖。
两名苏州人为掩护他遭枪击
1945年1月，华尔特·弗里斯从湖北老河口基地出发执行任务。在1月5日这一天，他漂亮地击落了2架日本战斗机。
1月16日，第16战斗机中队的弗里斯、哈勃等人驾驶八架P-51战机，从老河口基地出发，在苏州机场和青浦铁路一带执行一次搜索、轰炸任务。发现地面日军目标后，战队分别在苏州和彭浦炸掉了两列火车和三列火车。在第二轮战斗中，哈勃上尉忽然发现身边弗里斯驾驶的飞机被击中冒着烟，便立即试图告诉弗里斯，但他并未发觉。等到他发现冒烟时，飞机就要被烧毁。随后，弗里斯和飞机一起消失在苏州上空。
战队其他队员都以为，弗里斯可能和飞机已经一起遭难。为此，在一个月后，“飞虎队”的陈纳德将军代表第十四航空队写信给弗里斯的妻子多蒂哈丁，告诉她，弗里斯在执行任务中失踪了。
实际上，弗里斯在后来的回忆中说，在飞机烧毁前，他成功跳伞并安全落地，当地的村民为了帮助他摆脱日军的搜捕，还让他穿上了自己的衣服，混在农民队伍中逃出日本人控制的区域。但八个小时后，他还是不幸被俘，一个苏州农民和一个小男孩因为掩护他而遭到日军枪击。弗里斯在回忆中说，当时的场面十分恐怖，他们的付出成就了最终日本的战败，非常感激这些人对他的帮助。
被俘后，弗里斯遭到日军的严刑拷打，被关押进了苏州的一个监狱，大约一周后，被送往南京，接受进一步的盘问。一个月后，他被关押到上海江湾战俘集中营，与其他被俘的美军第十四航空队飞行员关在一起。在日本宣布投降后，他们在1945年9月回到了美国。
在美国，华尔特·弗里斯上尉结束了自己25年的空军生涯。退休后，他生活在俄勒冈州波特兰市，于1995年去世，享年75岁，被葬在波特兰的威拉姆特国家墓园。
他与苏州的故事传遍俄勒冈
2007年，华尔特·弗里斯的亲人参与了俄勒冈当地“战争中的俄勒冈”电视节目的录制，1944年拍摄的弗里斯的照片在节目中也被展示出来，至此，一个关于一名俄勒冈飞行员与中国的故事在俄勒冈州被广为传颂。
同年5月，在苏州访问的波特兰市“波特兰－苏州”友城委员会的一位成员，在参观苏州革命历史博物馆时，看到了被誉为“飞虎队前辈”罗伯特·肖特的图片资料，不由想起了华尔特·弗里斯的事迹，于是，这段历史被“拾起”，苏州市与波特兰市的友好历史重新“刷写”。
为了深入了解华尔特·弗里斯在“苏州的八小时”，寻访苏州当初的见证者，本报记者走访了苏州革命博物馆等有关部门以及对“飞虎队”有研究的原吴县政协文史办主任邹志一等人，却一无所获。关于华尔特·弗里斯与苏州的这段历史，邹志一表示，此事确有耳闻，也曾去寻访过，但苦于找不到当事人和新的线索，自己只能就此“打住”。他同时也表示，华尔特·弗里斯降落的地方有可能是苏州靠近上海的地方，甚至不排除其他城市。
据了解，波特兰市将在我市图书馆展出华尔特·弗里斯的相关图片、报道等资料，其中也包括编号为“378”的P-51战斗机复制模型。
1945年，华尔特·弗里斯曾驾驶该机飞过苏州上空。
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1、飞虎队
1941年至1942年，美国飞行教官陈纳德以中国使者的身份在美国招募民间志愿飞行员，成立美国志愿航空大队，在中国、缅甸、印度等地对日本作战。1942年7月4日，志愿大队被编入美国第二十三航空大队，1943年3月该大队又被改编为第十四航空队，又称“飞虎队”。
“飞虎队”担负中国战场的国际交通大动脉滇缅公路北、南两端的枢纽——昆明和仰光的空中防务，其间还帮助中国运送物资。1943年至1945年的三年中，飞虎队共损失飞机500架，却消灭了2600架战机，击沉或重创233万吨敌人商船、击毙16700名敌军，摧毁573座桥梁。
2、苏州与飞虎队
说到苏州和飞虎队，不能不提罗伯特·肖特。尽管“飞虎队”是上世纪四十年代抗战中产生的词汇，但罗伯特·肖特却被美国飞虎队员们尊称为“飞虎队前辈”。
肖特原是美国空军飞行员，复员后在美国一家民航公司任职，1930年来到中国做生意。1932年1月，“一·二八”淞沪抗战爆发，日军对上海、苏州等进行狂轰滥炸。2月22日，肖特护送一架进口飞机到南京。在回上海途中，肖特看到了日军对苏州临时机场进行轰炸，路见不平的他勇敢与日军6架飞机进行了殊死搏斗。在十多分钟的激战中，飞机寡不敌众最终坠毁于苏州吴县车坊附近的水中，肖特不幸遇难，年仅27岁，成为第一个为中国抗战牺牲的美国飞行员。至今，在车坊还竖立着肖特的纪念碑。
3、P-51战斗机
P-51战斗机，又名“野马”式战斗机，美国20世纪40年代初期生产的一种较先进的单翼式螺旋桨远程战斗机。由一名飞行员驾驶，具有体积小、速度快、爬升迅速、操作灵敏、续航时间长、火力猛烈等特点，犹如一匹脱缰的烈性野马，是抗战后期飞虎队对日空战的主战飞机。
