山塘街东起阊胥路渡僧桥，西至虎丘。全长3829.6米。解放前桐桥以东路面全为条石板路面，解放后全部翻建为弹石路面。1956年渡僧桥至山塘桥段拓宽，改为沥青路面。1981年山塘桥至白姆桥改砌小花石岗石块矩形路面"。山塘街分为东西两段，东段从阊门渡僧桥起至半塘桥，是热闹繁华的商业区；西段从半塘桥至虎丘山，因渐近郊外，显现的是一片田园风光。

    2004年9月30日，修整后的山塘历史文化保护区正式开街。
    父母官白居易的政绩
    山塘街始建于唐代宝历年间。公元825年的一天，风尘仆仆的白居易奉命来到苏州任刺史。上任后不久，作为当地最高长官的他坐了轿子到虎丘去，看到附近的河道淤塞，水路不通。回衙后，他立即找来有关官吏商量，决定环虎丘山筑路，并着手开凿一条山塘河。它东起阊门渡僧桥附近，西至虎丘望山桥，长约七里，故俗称“七里山塘到虎丘”。这条河在阊门与运河相接。在河塘旁筑的堤，即山塘街。山塘河的开凿和山塘街的修建，大大便利了这一带的灌溉和交通，使其成了热闹繁华的街市。苏州百姓非常感激白居易，白居易离任后，百姓即把山塘街称之为“白公堤”，还修建了白公祠，以做纪念。
    普济堂收养无依男子
    在虎丘山塘街下塘有一座建筑，名为普济堂（现为苏州市社会福利院），系清康熙四十九年昆曲艺人陈明智同顾龙等人，在桥西募建而成。后来为区别于乾隆三年建于盘门外的女普济堂，所以又称为男普济堂。该堂收养贫病无依的男子，供给衣食药物。其后几经更迭，解放后成为苏州市社会福利院，延续至今。福利院内现存多块碑文，是清乾隆五十六年至咸丰四年期间历届官府为管理男普济堂所发的公文告示，涉及人员、经费、动作等各方面，显示出其管理机制的不断完善。
    普济堂的由来，还相传一段故事。康熙二十三年，清圣祖玄烨首次南巡。苏州织造府和虎丘被指定为皇上驾幸苏州的驻跸之所，因此除了要大兴土木外，还要专门配备一个迎接皇上嫔妃的戏班子。有人推荐豆腐店里的陈明智。迎皇上先要进行一次会演，其中点的一出戏名《千金记》，不巧的是原先扮演项羽的净角正卧病不起，陈明智借此机会脱颖而出，由此声名大震。后被奉诏进京，作为宫廷戏班的教习。二十年后，他荣归故里苏州。为了给贫民百姓办点好事，在白公堤的对岸建起了这座普济堂。康熙皇帝得知后，御笔亲赐"香岩普济"匾额一块，用以嘉奖他的善举。
    当年餐饮三足鼎立
    清朝初年山塘酒楼林立，当时享誉最久的当推“三山馆”。“三山馆”店址选在斟酌桥边，往来过客道经虎丘，偶遇风雨，来不及进城，就歇脚于此。赵姓店主几代操此家业，深知经营之道，他把酒馆环境布置得幽雅舒适，商业声誉极好。 “三山馆”丰厚的利润吸引了其他商贾涉足其间。乾隆年间商人戴大伦在引善桥旁建筑“山景园”酒楼，其建筑模式仿照了苏州园林的艺术风格，配置闲情雅致的人文景观。客人每每入席坐定，侍者先端上好茶一杯，饭前进茶这一做法颇受客人欢迎，成为“山景园”特色服务项目，其他酒楼纷纷效仿。时隔不久，一李姓富商在“三山馆”、“山景园”附近开设“李家馆”酒楼，后更名为“聚景园”。楼前可停泊游船画舫，便于招揽游船中的贵客。由此形成“三山馆”、“山景园”“聚景园”三足鼎立之经营格局。
    “山景园”、“聚景园”专为上层游客提供宴席酒菜，“三山馆”则不但置备上层人士消费的酒席，也顾及平民百姓的经济实力，供应普通客菜。当时“山景园”、“聚景园”及其他酒楼都是季节性的，惟有“三山馆”一年四时不断生意，其生意之盛为众酒楼之冠。所卖满汉大菜及汤炒小吃则有：烽小猪、哈尔巴肉、金银肉、高丽肉、出骨甲鱼等达147种，仅鸡的烧法就有15种，鸭有13种烧法；点心有荷叶卷蒸、勃勃、片儿汤、拉糕、扁豆糕等几十种，品种之多不可胜数。